《条例》所称事业单位，是指为了社会公益目的，由国家机关举办或者其他组织利用国有资产举办的，从事教育、科技、文化、卫生等活动的社会服务组织。

事业单位主要有以下特征：

（一）服务性。事业单位主要分布在教、科、文、卫等领域，是保障国家政治、经济、文化生活正常进行的社会服务支持系统。如教育事业单位，主要功能是为社会培养合格的劳动者和各方面所需要的人才；文化事业单位，主要功能是提高全民族的文化修养和道德水平；卫生事业单位，主要功能是保障公民的身体健康，使其享受良好的医疗服务；科技事业单位，主要功能是揭示自然和社会规律，促进生产力的发展，等等。缺乏这些服务支持，或服务支持系统不健全，生产力发展就会受到制约，并影响社会稳定。经济愈发展，社会愈进步，对服务功能的要求标准也愈高，范围也愈大。服务性，是事业单位最基本、最鲜明的特征。　

（二）公益性。事业单位所追求的首先是社会效益，同时，有些事业单位在保证社会效益的前提下，为实现事业单位的健康发展、社会服务系统的良性循环，根据国家规定向接受服务的单位或个人收取一定的服务费用。公益性，是由事业单位的社会功能和市场经济体制的要求决定的。在社会主义市场经济条件下，市场对资源配置起基础性作用，但在一些领域，某些产品或服务，不能或无法由市场来提供，如教育、卫生、基础研究、市政管理等。为了保证社会生活的正常进行，就要由政府组织、管理或委托社会公共服务机构从事社会公共产品的生产，以满足社会发展和公众的需求。我国的事业单位大都分布在公益性领域中，主要从事精神产品的生产和服务，有的虽然也从事某些物质产品的生产，但多数不属于竞争性生产经营活动，不以盈利为目的。　　

（三）知识密集性。绝大多数事业单位是以脑力劳动为主体的知识密集性组织，专业人才是事业单位的主要人员构成，利用科技文化知识为社会各方面提供服务是事业单位的主要手段。虽然事业单位主要不从事物质产品的生产，但由于其在科技文化领域的地位，对社会进步起着重要的推动作用，是社会生产力的重要组成部分，在国家科技创新体系中，居于核心地位。　　

此外，事业单位在各类社会组织中是较为活跃的部分，其组织形式、服务手段、人员结构、活动方式等，会随着经济社会的发展和各项体制改革的深入，不同程度地发生相应的变化。

事业单位同其他社会组织的区别主要有两点：　　

一是设立的目的不同。设立事业单位的目的是为了向社会提供某方面的公共服务，这些服务都是经济、社会发展必需的，是公众生活不可缺少的，并不以盈利为目的；设立企业的目的是为了在竞争性领域中获取利润；设立社团的目的是为了不同的社会群体表达自己的合法意志；设立党政机关的目的是为了实施政治领导和行政管理。因此，事业单位的设立目的同党政机关、企业、社会团体有很大的区别。　　

二是在国家政治、经济、社会生活中的地位和作用不同。国家机关、党派团体是政治体制的一部分，在政治体制运行中发挥着各自不同的重要作用；企业是在经济领域进行竞争性经营活动，通过创造物质财富，满足人民的物质需求，并追求经济利益的最大化；事业单位主要是在科、教、文、卫等领域中，从事社会服务，满足经济建设和人民群众的精神文化生活需求，对政治体制的运行、生产力的发展以及社会生活的正常进行，起着重要的、不可替代的支持保障作用。　　

此外，区分事业单位与民办非企业单位，要从举办主体和资金来源等特征进行综合分析。其中，是否利用了国有资产，是一个重要区别。民办非企业单位是利用非国有资产举办的，而事业单位是利用国有资产举办的。需要指出的有两点：一是“利用国有资产”没有数量和比例的限制；二是它既包括国有有形资产，如流动资产、固定资产等具有实物（或用货币计量）形态的资产，也包括国有无形资产，即不具有实物形态但能为事业单位提供某种权利的资产，如专利权、土地使用权等。